Chaque année, environ 2 600 cas de méningite bactérienne sont signalés, dont 70 % chez des enfants de moins de 5 ans. Les enfants de moins de 2 ans sont les plus exposés au risque d’infection en raison de leur système immunitaire immature, et les garçons sont plus sujets à la méningite que les filles.
Que faut-il savoir sur la méningite, une inflammation des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière, chez les enfants ?
Comment les enfants contractent-ils la méningite ?
Même un enfant qui a été vacciné de façon systématique, ce qui peut contribuer à le protéger contre les germes responsables de la méningite, peut contracter la maladie. Les infections les plus courantes qui frappent les enfants, comme celles des voies respiratoires supérieures, des oreilles et des sinus, sont des nuisances mineures et restent localisées. Mais il arrive parfois – et les médecins ne savent pas toujours pourquoi – que ces infections se propagent aux membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière, déclenchant ainsi la méningite.
La méningite peut être causée par des bactéries ou des virus, mais certains cas se développent à partir de certaines maladies, comme la maladie de Lyme transmise par les tiques, ou de l’utilisation de médicaments. La méningite bactérienne est rare, mais elle est plus dangereuse que la méningite virale et peut mettre la vie en danger sans traitement immédiat.
La gravité d’un diagnostic de méningite dépend du type, et il y a différentes façons dont la maladie peut évoluer”, dit-il. “Mais elle commence souvent par une autre infection, et les enfants de moins de 2 ans sont plus susceptibles d’avoir une infection dans leur sang.
Signes à surveiller
Les cas de méningite se manifestent chez les enfants de diverses manières. Les parents doivent être attentifs à ces signes précoces potentiels de méningite chez les enfants :
- Fièvre
- Irritabilité
- Manque d’énergie
- Maux de tête
- Vomissements
Selon le Dr Sultan, chez les enfants plus âgés, la fièvre et les maux de tête sont des signes plus évidents que chez les plus jeunes. Par ailleurs, les vomissements et la raideur de la nuque peuvent indiquer que l’enfant est de plus en plus malade. Pour les plus jeunes, il faut plutôt se concentrer sur l’irritabilité, le changement d’état mental et le niveau de vigilance et d’interaction.
En fin de compte, les parents savent quel est le comportement normal de leurs enfants et doivent se fier à leur instinct lorsqu’ils évaluent si leur enfant peut présenter des signes de méningite, explique le Dr Sultan. “La plupart des parents voient suffisamment d’infections courantes chez leur enfant, comme les infections de l’oreille ou des voies respiratoires supérieures, pour savoir comment leur enfant réagit en termes de gêne ou de niveau d’activité”, dit-il. “Si leur réaction n’est pas normale, notamment en cas de fièvre et de détérioration de leur niveau de conscience, l’enfant doit être évalué aux urgences”.
